Los hidrocarburos contaminantes presentes en el suelo o sedimento se agrupan dentro de lo que se conoce como la fracción orgánica. Para los estudios ambientales y de caracterización de estos contaminantes, el método 3540 de la USA-EPA propone el empleo de diversas técnicas en la extracción de esta fracción de la muestra, dentro de las cuales la extracción Soxhlet es una de las técnicas mayormente empleadas. Esta técnica se basa en el fenómeno de extracción sólido-líquido, mediante el cual un solvente orgánico no polar interacciona con los componentes del contaminante, también orgánico, disolviéndolo y separándolo de la matriz sólida.
En la extracción Soxhlet la muestra se extrae repetidamente y cada extracción ocurre con solvente nuevo producto de un proceso de condensación. Solo los compuestos que están débilmente enlazados a la estructura del sedimento son disueltos por el solvente, mediante esta técnica, por lo cual a la fracción extraída se le llama Hidrocarburos Totales Extraíbles, así mismo para estudios ambientales esta fracción es conocida como Hidrocarburos Totales de Petróleo (HTP). Está técnica es aplicada para la determinación de compuestos orgánicos de baja a intermedia volatilidad.
