Autor: Jose Ardito Vega
La industria minera metálica se ha venido enfrentando en las últimas décadas a satisfacer la demanda local de metales para mantener el crecimiento económico mientras las leyes y reservas minerales de los yacimientos disminuyen de manera continua.
El incremento de la producción de metales de yacimientos mineros con leyes más bajas requiere que se procese más mineral. Por ello, la minería superficial ha venido incrementándose como principal método de extracción a lo largo de los años, debido a que es más eficiente al excavar grandes cantidades de roca. El caso de explotaciones subterráneas se da cuando el mineral se encuentra a profundidad y no es posible extraerlo económicamente por métodos superficiales.
Dado su origen no renovable, tanto la minería metálica superficial como la subterránea enfrentan en alguna etapa de su desarrollo el proceso de cierre que debe ser realizado de una manera sistemática para disminuir el riesgo de afectar la sostenibilidad de los lugares donde se emplazan esos yacimientos.
El tema de sostenibilidad desarrollado, en mayor medida, en los últimos años recoge la preocupación mundial por no perturbar el entorno económico, ambiental o social y para no afectar a su vez el desarrollo de generaciones futuras.
Es por ello que el cierre de minas toma un cariz muy importante porque este proceso es importante para el desarrollo de esas generaciones y a su vez ayuda a una actividad como la minera a ser considerada socialmente responsable.
El cierre de minas y la auto-sostenibilidad del proceso de cierre - el tema del agua
Desde hace un par de décadas, la protección del medio ambiente y la necesidad de generar normas para ello conrelación al cierre de minas se ha venido haciendo evidente. Los estados, las empresas mineras, grupos de la sociedad civil no gubernamentales y consultores han apoyado y mejorado los procedimientos apropiados para cerrar una mina. Por otro lado existe un consenso general de que, dado que la recuperación posterior a la minería puede ser muy cara, se deben tomar medidas para un cierre sostenible durante el proceso de la actividad minera. Como resultado las empresas mineras tienen que proporcionar los planes de cierre de minas en una etapa muy temprana del plan de evaluación ambiental.
En cuanto a la calidad del agua, los planes de cierre deben tener en cuenta largos períodos de tiempo post minado y prever los posibles cambios en la calidad del agua que pudieran darse. Dentro de este tipo de planes, se podría dar que algunas partes de una mina abandonada tienen que ser manejados y supervisados (por ejemplo, presas de relaves o minas a cielo abierto), mientras que otros serían auto sostenibles, aunque no siempre es claro qué significa la auto sostenibilidad: muchas zonas mineras abandonadas desde hace siglos o milenios, como el área de Río Tinto en España, son posiblemente auto sostenibles, pero si un operador actual de mina dejara una explotación en esta condición, nunca podría obtener un permiso de operación futura.
Cierre de una operación minera superficial
Dentro del cierre de una operación minera superficial un tema complejo debido a su envergadura es el manejo del agua post minado dado que tanto la napa freática, la exposición de minerales generadores de ácido (v. gr. Pirita) así como la configuración topográfica han variado. La figura 1 ilustra el caso específico del flujo de aguas impactadas por una operación minera ya cerrada. En este caso, el conocimiento de en qué etapa del flujo se encuentra es crucial para decidir el método óptimo y la generación de medidas de restauración y el costo de una posible rehabilitación.
Figura 1. El costo, el volumen de agua a tratar y el tiempo de rehabilitación incrementan en la medida que se posterga el cierre. La concentración de posibles contaminantes se diluye pero la sostenibilidad del uso del agua disminuye. (Modificado de Geller, W. et al, 2013)
Sellado de accesos a minas subterráneas
Para el caso del cierre de minas subterráneas, un tema de interés y sumamente importante y complejo es la construcción de tapones en los accesos de explotaciones mineras ya finalizadas.
El sellado permanente de accesos de mina está siendo usado cada vez más debido a que previenen muchos problemas del post cierre. Gracias a ellos se puede controlar, disminuir o evitar el drenaje de agua contaminada, minimizar la oxidación de sulfuros, detener la emisión de gases peligrosos, prevenir la entrada no autorizada a espacios vacíos y en algunos casos proteger el patrimonio cultural.
El reto en el diseño y construcción de tapones de excavaciones subterráneas es determinar el tipo y características de los mismos, incluyendo el cálculo de la presión a la que serán sometidos, los materiales a usar, los anclajes, el material de préstamo, etc.
La figura siguiente muestra las condiciones de presión hidrostática a las que puede estar sometido uno de estos tapones al comparársele con la presión ejercida sobre la presa más alta del mundo en Rogun, Tayikistán.
Figura 2. Una mina puede tener mayor presión hidrostática que una presa de agua. Es necesario realizar un diseño de tapón que permita asegurar el sellado de accesos subterráneos. (Wolkersdorfer, Ch., 2008)
Referencias
- Geller, Walter; Shultze, Walter; Kleinmann, Robert; Wolkersdorfer, Christian. Acidic Pit Lakes. Springer, 2013.
- Wolkersdorfer, Christian. Water Managment at Abandoned Flooded Underground Mines. Springer, 2008.
